Puna

Altiplanicies flanqueadas por elevaciones de hasta 6.000 metros con leves sinuosidades, describen a la región de la Puna, la cual está signada por rigurosas condiciones de vida debido al contrastante clima de extraordinaria amplitud térmica. La Puna argentina representa el extremo sudoriental de la faja denominada altiplano, constituida por la sedimentación de los amplios bolsones a que dieron lugar los altos cordones montañosos creados por el plegamiento andino. Está surcada por cadenas montañosas y volcanes que se elevan hasta mas de 6.000 metros sobre el nivel del mar, con cuencas endorreicas -sin drenaje exterior- que han originado grandes lagunas y numerosos salares. El clima es seco y frío, con grandes contrastes de temperatura -20 C de diferencia- entre el día y la noche. Las precipitaciones invernales son en forma de nevadas y granizadas, y las estivales son claramente pluviales, no alcanzando a superar los 250 mm anuales. La escasez de agua y oxígeno, los suelos pobres, la elevada radiación solar durante el día y el intenso frío nocturno, son factores limitantes para la vida, obligando a las plantas a toda suerte de adaptación. De esta manera, la vegetación está representada por pastos duros (Stipa, Festuca) y arbustos (Atriplex, Lycium), y unas veinte especies de cactus. En laderas de algunas localidades todavía subsisten pequeños conjuntos de árboles del género Polilepis.